終わってみれば、大会初登場のラウンダース（山梨）のぶっちぎりＶだった。第22回東日本交流大会の決勝は、地元・茨城県で新人戦４強の上中妻ニューフレンズに８対０で快勝。昨秋の関東新人戦で準優勝し、今夏の日本一を目標に掲げるチームは、雨や大差リードでも抜かりなく、細やかな野球を全員で貫いた。また、初の準優勝まで大躍進した上中妻も、「全国出場」を期するだけの実力と真価がうかがえた。戦評に続いて、両軍のインサイドリポートをお届けしよう。
（写真＝大久保克哉、鈴木秀樹／文＝大久保克哉）
※記録は編集部
■決勝
４月４日◇希望ヶ丘公園野球場
▽第２試合
上中妻ニューフレンズ（茨城）
００００００＝０
２０４０２ X＝８
ラウンダース（山梨）
【上】鳥羽田、山﨑、桜井－小幡寛
【ラ】佐野、国久－中村
二塁打／小幡寛（上）、伊藤2（ラ）、三塚（上）、雨宮城（ラ）
【評】攻めては大技小技、守っては無失策で完封リレーと、ラウンが快勝した。１回裏、伊藤誉の先頭打者二塁打に犠打、佐野大翔の右前打で先制し、なおも二盗、進塁打、バッテリーミスで２点目。２回は双方に好守があった。ラウンが４－６－３の併殺を決めれば、上中妻は中堅手の山﨑大心が背後のライナーを好捕し、続いて三塚葵翔がライトゴロを決めた。勝負の分岐点は３回だった。上中妻は八番・綿引丈太朗の中前打から無死二塁とするも、送りバントをラウンの先発・佐野の好フィールディングで阻まれるなど無得点。その裏、ラウンは伊藤の適時二塁打など３連打や、奥山葵登主将の２ランスクイズで６対０に。５回には四番・雨宮城玖の適時二塁打などでダメを押したラウンは、二番手の国久大輝が６回を３者斬りで優勝を決めた。
〇ラウンダース・日原宏幸監督「関東の強豪チームとやる緊張感の中で、タイムリーヒットもあり、小技と足技を駆使しての得点もあり。そして優勝することができた自信は大きいと思います」
●上中妻ニューフレンズ・高野進一監督「普段はあまり県外のチームとやっていないので、この大会で良い経験になったと思います。打ちまくった感覚はありませんけど、初球ストライクから自分のスイングをすることはできていたと思います」
先制打のラウン・佐野は、投げては「打たせるピッチング」で４回０封㊤。一番・伊藤は２打席連続の二塁打で得点に絡んだ㊦
小雨交じりの２回の守り。ラウンは４－６－３の併殺㊤、上中妻は三塚がライトゴロを決めた㊦㊧
３回裏、四球を選んだラウンの深沢琉が、続く伊藤の右越え二塁打で長駆生還㊤。上中妻は３番手の桜井琳太郎㊦が粘投した
―Team Inside Story➊―
磐石のV。秋の新人戦から“圧巻”つづく
同日の準決勝に先発して３回まで投げていた112㎞右腕、伊藤誉は既定の１日70球まで21球を残していた。
「（心の中で）準備していたし、投げたかった」と話したミライモンスターだが、決勝は未登板のまま勝利。それも８対０というスコアで。ある意味、余力を残しての優勝。だが、全員でそれを勝ち取ったという表現のほうが適切だろう。
決勝はバットと遊撃守備で勝利に貢献した伊藤
３月の最後の土日から週またぎで計５試合。２回戦は茎崎ファイターズ（茨城）、準々決勝は平戸イーグルス（神奈川）、準決勝は吉川ウイングス（埼玉）と、気の抜けない全国区の強豪ばかりを相手にしてきた。そのなかで、遠征に参加した６年生12人全員がフィールドでプレーし、チームの勝利に貢献したのだ。
全６年生12人が機能
大会初登板の決勝で最後を締めた国久大輝は「緊張したけど、キャッチャーが落ち着かせてくれて、楽しく投げることができました」と笑顔。４番手の右腕だが「三振をたくさんとりたい」と向上心もあり、一塁コーチやボール係も務める。１回戦では代打で登場すると、内野ゴロで一塁へ頭から飛び込んだ（＝㊦写真）。
出番があるから頑張るのではなく、いつでも何でも全力でやる。そういう選手だから、訪れた出番でパフォーマンスを発揮できるのだろう。同じく、昨秋の関東新人戦（準優勝）では出番のなかった、小玉翔太と佐藤統理もこの大会で確実に戦力となっていた。
実は大会３日目の最終日は、右翼手の降矢聖悟が体調不良で準決勝を欠場。だが、小玉と佐藤に、救援投手でもある深沢琉らの外野守備が安定しており、まったく穴を感じさせなかった。
準決勝で八番･右翼に入った小玉㊤。決勝でスタメンに復帰した降矢は５回、一死三塁から二ゴロで打点をマーク㊦
全員がフィールドで機能することを確認できた。これは５月の全国予選や、最多６連戦となる８月の全国舞台を踏まえても、大きな安心材料だろう。
「これからも試合に出たら、しっかりと自信をもったプレーをして、試合に出なくても、チームのために何かできることを探してやりたいと思います」と小玉。「単打と足でチームに貢献して、みんなから注目される選手になりたいです」と佐藤。
元より、ピカイチの看板選手に頼り切るチームではない。
小番瑞輝（＝㊤写真）は三塁と左翼に、捕手もできるオールラウンダー。左腕の佐野は中堅、奥山葵登主将は二・三・遊を守れるように、どの選手も複数のポジションに就けるのが強み。今大会では投手交代に伴う布陣変更が頻繁でも、堅守が崩れることはなかった。
雨交じりだった最終日も、守りは２試合ノーミス。「雨だからボールが滑る、地面が滑ると言い訳を探すのではなくて、雨でも通常通りにやるという意識が大切」と、日原宏幸監督は事前に説いていたという。
そこから波及する考えや行動が、選手それぞれなのもラウンダースならでは。例えば、二遊間と中堅で手堅く守った雨宮朝陽は「打球が弾まないので、内野のときはいつもより低い体勢で捕りにいくようにしました」と振り返る。鋭い反応と出足で邪飛も難なくキャッチした正捕手の中村悠（＝㊦写真）は「ボールが濡れてるとか気にせず、いつも通りのプレーでいこうという気持ちでいました」という具合。
指揮官も驚く成長度
この大会の開催地・茨城県で、ラウンダースが“圧巻”の野球で人々をうならせたのは、昨年11月の関東新人戦のことだった。その戦いぶり（➡こちら）や育成ノウハウ（➡こちら）は詳報済なので割愛するが、４カ月後の東日本交流大会もやはり、“圧巻”だった。
勝負どころでのバントやヒットで打点を稼いだ奥山主将㊤。雨宮城㊦は四番を張るまでに成長
ひと冬を経て何より顕著となったのは、打力と得点力の大幅なアップだった。クレバーな日原監督ですら「こっちがびっくりしているくらい、よく打って簡単に点が入っちゃっている」と漏らすほど。
またどんなに得点差を広げようとも、相手を侮蔑するような言動やボーンヘッドがないのも印象的だった。奥山主将によると、昨秋の関東新人戦が終わった時点で、指揮官からこういう話があったという。
「これからラウンダースが記事とかに出ると思うけど、自分たちが目標にされるから、よりうまくなっていかないといけない」
二遊間と中堅を守った雨宮朝は、打席でも状況に応じて働いた
決勝でも、２ランスクイズや一死三塁からの内野ゴロで奪った得点があった。また大会を通じて、バントをファウルした後のタイムリーや暴走気味の走塁による生還もあったが、そこは結果オーライで流さず、指揮官も「失敗」と口にしていた。
「この試合は勝った、でもその先に難しい試合になることもある。なので、どういう状況でも一人ひとりがやるべきことをやる。そういう意識が練習も含めてありますし、子どもたちが謙虚に素直にやってくれいるのが今もなお、成長してるところだなと思います」（日原監督）
６年生たちで決めた当初からの目標は、全国制覇。その座に相応しいチームであることは、今大会でも実証された。となると、真夏の大舞台でも“圧巻”が期待されるが――。取材者の拙速を諫めるように、指揮官は実直に言った
「これから戦う相手がどういうチームであれ、まずは自分たちがするべきことをしっかりやる。そのなかで、今まで蓄積してきた経験やプライドも持ちつつ、ひたむきにやる、ということは子どもたちに伝えていくつもりです」
―Team Inside Story❷―
夏の全国をうかがう片りん。新アプローチで迎えた”旬”
100の言葉より、一枚の写真が説得力をもつことがある。上中妻ニューフレンズの選手たちが、いかに指揮官へ好意や関心を寄せているか――。それを物語るのが下の一枚。決勝戦の序盤、守備中のベンチ内のワンショットだ。
写っているのは背番号13の女子、村上絢香。攻撃中はバット引きを務め、守備の間はベンチの隅で戦況を追いつつ、指揮官の言葉に耳を傾けている。そして時折り、声の主をふと見上げる。
その表情や眼差しから読み取れるのは、安寧や共感。少なくとも、お腹の大きな30番への怯えや閉塞感、焦燥感の類いは浮かんでいない。それはまた、控え選手の彼女に限ったことではなかった。
真剣勝負を楽しむ
初回に逆方向へ二塁打を放った菊池豪主将（＝㊦写真）は「試合をするのが、めちゃくちゃ楽しいです」と白い歯を見せた。チームとしても個人としても、真剣勝負を楽しんでいる様子がうかがえた。
「マツモトイイヨ!!」「あしたのジョーだ!!」など、指導陣から軽口めいた隠語も飛び出すなかで打線は終始、果敢。初球ストライクの見逃しがほぼなくて、簡単なブロックサインや送りバントもあったが、基本線は強攻だ。またそれに応えるように、どの打者もバットがよく振れていた。
「待って追い込まれるほど打てない（確率が下がる）。『攻撃が３球で終わってもいいから、ファーストストライクからどんどんいけ』という話はよく。中学、高校では『待て』という場面もあるでしょうけど、それ以前に打てる選手にならないと、上では試合に出られないですからね」（高野進一監督）
決勝は３安打で無得点に終わるも、嘆き節はどの口からも聞かれず。八番・綿引丈太朗は第１打席でフルスイングから中前打（＝㊤写真）、第２打席は四球を選んだ。同じく六番・三塚葵翔も二塁打と１四球というように、単細胞な打線ではない。
「速い球を待っているところにスローボールが来て、身体が泳いで当てるだけとかはダメ。その代わり、『自分のスイングでしっかり打てれば凡打してもいい』と伝えています」（高野監督）
二塁打を放った三塚は、当然のように外野手の位置を目視してから離塁した
東日本交流大会は、マグレや勢いで決勝まで勝ち進めるほど甘くない。例年、参加チームの約半数は全国出場歴があり、１勝だって簡単ではない。大会ホスト組でもある上中妻が、ベスト４以上へ進んだのは今年が初めて。
「ウチは身体が大きいだけで…。（今大会で）打っているのもたまたま。目標は？ 茨城県で優勝というところですけど、ぜんぜん、そんなチームじゃないし、自由にやらせていますし…」
指揮官が自嘲気味に語るのは、大人が主役ではないことの裏返しかもしれない。昨秋の新人戦は、県４強入りした実力がある。その県準決勝は、激しい雨天下で惜敗した（＝㊦写真）が、経験は今大会に生きていた。同じく降雨に見舞われた準決勝で、昨年の全国予選・神奈川大会で準Vの戸塚アイアンボンドスに９対３と打ち勝った。
昨秋の新人戦は、雨天下の県準決勝で打ち負けたが、守備はノーミスだった
チーム方針の大転換から
迎えた今大会の決勝は、０対８の完敗。先制、中押し、ダメ押しと、相手のいいようにやられたが、全国舞台をうかがうチームであることの片りんは見て取れた。
例えば、７点目を失った５回裏の守り。無死一塁からラウンダースの四番・雨宮城玖に左中間を破られたが、外野からの中継に動いた二遊間に代わり、二塁ベースをケアしていたのが一塁手の草野樹だった（＝㊦写真）
学童野球で、そこまでカバーリングができるチームは決して多くない。しかも０対６で、残る攻撃は１回のみ。敗色濃厚でも、やるべきことを当たり前にできるのは、野球をしっかりと教わっていることに加えて、目的意識の高さに他なるまい。
草野は初回の守りで、一塁フェンス際のファウルフライを好捕。２回には、外野を守る山﨑大心と三塚に好プレーが相次ぎ、３回には外野からボールを中継しての本塁クロスプレーもあった（＝㊦写真）。
試合終盤は内野ゴロが増えたなかで、５年生の遊撃手・小池星空（＝㊤写真）を含めてノーエラー。また走者がいない場面では、正捕手の小幡寛大が必ず一塁ベース方向へバックアップに走っていた（＝㊦写真）。
「点差（ビハインド）が開いたりしても、そういうのは気にせず、とりあえず自分のやるべきことはやる、みたいな感じはいつも意識しています」（小幡寛）
終わってみれば、バッテリーエラーを除くと守りのミスはゼロ。このチームの土台は、野球脳と堅守にあるのかもしれない。
活動拠点は水戸市。OBでもある高野進一監督の母校、水戸商高も「堅守」が伝統の古豪だ。1994年、夏の甲子園に32年ぶりの出場で８強入りしたときの七番打者が、当時２年生の高野監督。翌夏は三番を打ち、２年連続で甲子園の土を踏んでいる。
「野球で大学に行っても通用しないと思って、親にも負担をかけたくなかったので、高校を出て就職しました」（同監督）
やがて男３兄弟の父となり、長男とともに古巣の上中妻へ戻って30番を背負うことに。それが10年ほど前で、そこから数年は疑うこともなく、自身も経験したように選手たちへは高圧的に接していたという。
「長男のいたころは結構、いろいろ言ってましたね。でも、それでは子どもがみんな萎縮しちゃって…ある年に１人、それが嫌でやめた子が出たときに反省しまして。これじゃダメだな、と」（高野監督）
その後、チームスタッフたちで話し合い、問答無用の強制や威圧的な言動を控えることに。また試合中も、結果ばかりを求めて選手を追い込まないなど、指導陣の方針を大きく改めて今に至るという。
準決勝に続いて決勝も先発した鳥羽田隼人㊤は、いきなり失点も２回は３者凡退に。３回から救援した山﨑は苦しんだが、中堅守備では好守も㊦
「子どもがやることなので失敗は多い。でもそれをいちいち責めていたら可哀想だし、野球を嫌いになっちゃう。今でも試合が終わってから『嫌なことを言っちゃったな』と、自分で反省したりは、よくあります」（同監督）
大人が語気を荒げたり、腕力をチラつかせなくても、伝わるものは伝わるし、結果を出せないわけでもない。今大会の準優勝でそのあたりを再認識できたことが、上中妻にとって最大のプラスではないだろうか。菊池主将はこう総括している。
「この大会は、とても良い経験になりました。これを全国予選につなげられるように。これからも自分の結果じゃなく、勝つために練習していきたい。それで結果が出せたらいいし、チームのみんなもそうなってほしいと思っています」
６年生は13人。サイズに恵まれているのは偶然らしいが、下の学年も平均で10人いて50人超の安定した活動ができている。旧態依然から脱却しての、新たなアプローチは試行錯誤や未知数もあるのだろうが、実績はどんどん塗り替わってきている。
間違いなく“旬”。それも１年や季節で終わるようには到底思えない。